В 1755—1760 годах он учился в дворянской гимназии при Московском университете, затем в течение года — на философском факультете университета. В 1760 г. в числе лучших гимназистов Фонвизин и его брат Павел прибыли в Петербург. Здесь он познакомился с Ломоносовым, с основателем русского театра А. П. Сумароковым и впервые увидел театральное представление, первой пьесой была пьеса датского писателя Хольберга «Генрих и Пернилл».