Рюриковичи устанавливали торгово-экономические, культурные, семейно-династические отношения с соседними государствами и правителями. В период расцвета (980-1132) древнерусское государство занимало заметное место на политической карте Европы. Политическое влияние росло по мере укрепления экономической и военной мощи, за счет вступления в круг христианских государств.
Границы русского государства, характер взаимоотношений, порядок торговых и иных контактов определялись системой международных договоров. Первый такой документ был подписан с Византией князем Олегом в 911 году после весьма удачного военного похода. Русь впервые выступала в качестве равноправного субъекта международных отношений. Крещение Руси в 988 году также произошло при обстоятель-ствах, в которых Владимир I занимал активную позицию. В обмен на помощь византий-скому императору Василию II в борьбе с внутренней оппозицией он фактически заставил отдать себе в жены сестру императора Анну. Сын Владимира Ярослав Мудрый был женат на шведской принцессе Ингигерде (в крещении – Ирина). Через своих сыновей и дочерей Ярослава Мудрый породнился практически со всеми европейскими правящими домами.
Обширные международные связи имели Новгородская земля, Галицко-Волынское, Полоцкое, Рязанское и другие княжества.
Внешняя торговля играла исключительную роль в хозяйственной жизни Новгорода. Этому способствовало географическое положение северо-западного угла Руси, примыкавшего к Балтийскому морю. В этом регионе находилась Алаунская возвышенность, откуда начинались все сколько-нибудь значительные русские реки: Днепр – в южном направлении, Западная Двина, Свирь и Нева текли на запад, на восток и юго-восток – Волга, на северо-восток – Сухона, на север – Волхов, Онега и Северная Двина.
В Новгороде проживало немало ремесленников, которые работали преимущественно на заказ. Но главную роль в жизни города и всей Новгородской земли играли купцы. Их объединение при церкви Параскевы Пятницы было известно с XII в. Его участники вели дальнюю, то есть заморскую, зарубежную торговлю. Торговцы воском объединялись в Иванское купечество. С другими русскими землями вели торговлю поморские купцы, низовские купцы и другие предпринимательские артели.
Наиболее тесно Новгород издревле был связан со Скандинавией. В IX-XI вв. наладились отношения с датчанами, немцами (особенно «ганзейцами»), с голландцами. Летописи, акты и договоры Новгорода за XI-XIV вв. фиксируют регулярные поездки новгородских купцов в Нарву, Ревель, Дерпт, Ригу, Выборг, Або, Стокгольм, Висбю (о-в Готланд), Данциг, Любек. В Висбю была образована русская фактория. В торговой деятельности активно участвовали «пригороды» Новгорода – Ладога, Изборск, Белоозеро, Ям, Торжок, Псков, Порхов, Великие Луки. Внешняя торговля новгородцев была сориентирована исключительно на западное направление. Большую роль играл реэкспорт западных товаров в глубь Руси, далее в страны Востока, а русских и восточных товаров – на Запад. Регион Приневья и Приладожья в течение многих веков играл роль своеобразных ворот Евразии, что предопределяло экономическое значение этого региона и ожесточенную борьбу за влияние в нем.
Разнообразные договорные отношения, родственные союзы связывали Рюриковичей с соседями на востоке, особенно с половцами. Русские князья были участниками многих международных коалиций, часто опирались на поддержку иноземной военной силы, предоставляли свои услуги. Большинство князей владело, кроме русского языка, греческим, немецким, польским, половецким и другими.